药浴疗法源远流长，早在《五十二病方》中就有药浴疗法的记载。《素问·阴阳应象大论》云：“邪在表，渍形以为汗”，指出药浴能助邪从表而发。《伤寒杂病论》运用百合洗方和苦参汤局部洗浴治疗百合病和狐惑病，是较早运用于临床的药浴疗法成功范例。《刘涓子鬼遗方》用当归、川芎、甘草、乌药等煎水洗溻治阴中生疮。《千金方》、《本草纲目》、《外科正宗》等书更加推广了药浴疗法的应用。
清代药浴法较为成熟和完善，在较早的外治专著《理瀹骈文》记载的中药浴疗法涉及内、外、妇、儿、五官、皮肤等科，其药浴种类极为丰富。其中对洗足治病亦有论及，云：“临卧濯足，三阴皆起于足，指寒又从足心入，濯之所以温阳而却寒也。”近年来中医外治疗法正方兴未艾，备受医者患者青睐，药浴疗法的报道与日俱增。我国学者中药药浴对类风湿性关节炎、尿毒症、婴幼儿腹泻、原发性痛经、脓疱疮、小儿外感发热等，进行了广泛的研究，并取得了显著的临床疗效。
为什么中药药浴疗法代有发展而能广泛应用于临床各科呢?
首先，药浴疗法是一种独特的给药途径。药浴亦称“水疗”，系中草药加水煎煮，取药液洗浴局部或全身。药浴能湿润肌肤，开宣腠理，其药效通过人体皮肤、俞穴到达经络脏腑，与内治异曲同工。
现代研究表明，药浴液中的药物离子通过皮肤黏膜的吸收、扩散、辐射等途径进入体内，避免了肝脏首过效应，减少了毒副作用。同时药浴液的温热效应能够提高组织的温度，舒张毛细血管，改善循环，使血液加速，且通过皮肤组织吸收后，调节局部免疫状态，抑制和减少生物活性物质(如组织胺、五羟色胺、前列腺素、激汰、缓激汰、慢反应物质等)的释放，从而达到治疗疾病安全有效的目的。
其次，中药药浴疗法是通过局部洗浴治疗全身疾病，治病范围广范。中医学认为，人体内脏和体表各组织器官是一个有机的整体。故药浴液中的有效成分通过局部进入体内以调整脏腑功能而治病求本。有学者认为，足部为三阴经的起点和三阳经终点，阴阳交会，分布着300多个俞穴，洗浴足部使药物通过皮肤俞穴吸收，发挥其功效，具有药物、俞穴的双重治疗作用，故疗效倍增。
其三，中药足浴疗法具有简便验廉的特点。中药药浴使用方便，无需特殊设备，不受环境条件的过多限制，所用药物价廉易得又疗效显著，患者乐于接受，故可作为一种行之有效的特色疗法予以普及和开发利用，使祖国医药学发扬光大，造福人类。
