笔者查阅史料，“武术”一词，至迟出现于南北朝初年颜延之的诗中。时为公元443年。
颜延之（384~456），字延年，琅琊临沂（今属山东）人。南朝刘宋诗人。官至金紫光禄大夫。其诗重雕琢，喜用事，与谢灵运齐名，世称“颜谢”，且有“谢诗如芙蓉出水，颜诗如错彩镂金”之说。
南朝宋文帝（刘义隆）元嘉二十年（443年）三月，皇太子劭释奠于国学，延年奉诏作诗，共四言七十二句，其中有以下文字：
偃闭武术，阐扬文令。庶士倾风，万流仰镜。
偃，停息、放下之意。“偃闭武术，阐扬文令”之语，或从《尚书•武成》中的“偃武修文”一语扩充而来，其中“武术”一词，泛指战争、战备、战术。宋文帝刘义隆（407~453）在位三十年，提倡文化，整顿吏治，重视农业生产，国家相对安定，史称“元嘉之治”。延年作诗，当为称颂元嘉朝政。
颜延之这首诗，颇为后人重视。南朝萧统所编《文选》及其后各种《文选》注本、宋朝叶廷硅的《海录碎事》、明朝冯惟纳的《古诗纪》、张溥的《汉魏六朝百三家集》，均全文收录或加注。清朝《四库全书》则多处收录。
到了清朝康熙时，由张玉书等奉敕编写的辞书《佩文韵府》，就把“武术”正式作为一个词汇编入。其释文为“颜延之诗：偃闭武术，阐扬文令”。
“武术”一词，还以“文武术”的形式多次出现在诗文之中。较著名者，如唐代诗人孙逖《送赵都护赴安西》的诗句。诗云：“果持文武术，还继晋当阳。”宋初学者石介《送李先生诣张侯》的诗句云：“纵横文武术，难以寻常较。”北宋大文学家苏轼《赠青潍将谢承制》的诗句云：“君学本兼文武术，功名不必读孙吴”等。这里的“文武术”，兼指文韬武略，是“文术”、“武术”两词之合意，故而《佩文韵府》也有“文术”一词与“武术”并列。
上述“武术”概念，除了战争战略的内涵之外，还应包含搏击技能与兵器运用的“战术”和“
功夫”在内。在冷兵器时代，战争战略与技击运用不可分割。古代武举考试，也要进行武功的测试和较量。然而，早期的“武术”概念，还是一个广义词汇，对于搏击技能，通常以“拳术”、“武艺”等词流行。
随着冷兵器时代的结束，“武术”逐渐变为个人技击术的专用词汇，并代替了“武艺”等词。清朝末年，马良就打出“新武术”的旗号。民国四年，北洋政府明文将“武术”列为学校必修课。民国七年，全国中学校长会议共决“全国中学一律添习武术”，且有《中华新武术》教材和多所“武术传习所”问世。
1927年，张之江向国民政府申请改“武术”为“国术”，并在1928年创办“中央国术馆”，各省各县也纷纷办起了国术馆。“国术”一词由此开始流行。张之江提出“国术”一词，是强调武术的民族性和强国强种的功能，“使之与国旗、国歌、国画、国徽齐名”（屈武：《“中央国术馆史”序》）。当时的“武术”，除了拳械套路演练和搏击之外，还包括摔跤、射箭、踢毽子等。
新中国成立后，又把“国术”改称“武术”，内涵也有变化。狭义的“武术”概念，主要是拳械套路的表演或散打，不包括拳击、摔跤、射箭等。比如日前举办的首届世界武搏运动会13个比赛项目中，“武术”只是其中一项。广义的“武术”概念，则包含所有技击锻炼和对抗项目，也包含古代“武艺”。
笔者以为，从字面考究“武艺”、“武术”、“国术”三个词，“武艺”的概念侧重于外形表现，“武术”则包含外形表现与文化内涵两个方面。“国术”一词，内涵不具体，不像国旗、国歌、国画以及美术、医术、算术等词有明确的领域。比如，美术、医术都是“术”，作为中国美术的“国画”和中国医术的“中医”，按说也属于“国术”。所以，从学术意义上讲，还是“武术”一词比较恰当。
